她叫李桂红，1890年出生在河南省舞阳县。家境极为贫寒。这点其实不需介绍，因为这是那时艺人的共同特征。若有饭吃，谁会去干那与乞丐妓女同类死了不能入老坟的下九流？但桂红天生丽质聪颖过人嗓音甜润，似乎天生就是干这个的材料。她先到漯河学唱坠子，后搭舞阳吴城越调班。民国二年(1913年)，23岁的李桂红在艺术上已经成熟，她入了襄城县七班戏越调班。七班戏是光绪年间由襄城县衙门七班——头皂、二皂、头快、二快、头壮、二壮、索夫——供戏成立的，人才济济，当然都是男演员。李桂红登台演出《火焚绣楼》、《借闺女》，一炮走红。（演出地点就在距我出生地不足200米的剧场。）此后活动于叶县、方城、南阳、唐河一带。李桂红的参演，确立了襄城县七班戏在越调戏班中的龙头地位。群众中至今尚流传民谣：“不管啥戏多好听，不胜桂红哼两声。
李桂红给越调剧种带来了一场大革命。在李桂红之前，越调是演宫廷戏为主的，这是越调剧种自有的剧目。而李桂红却大胆引进外剧种的剧目，这些剧目多为生活戏。此后，越调艺人就把原有剧目称为“正装戏”，将李桂红引进的剧目称为“外装戏”。为适应越调演出，她将这些戏进行改编。经她改编流传至今的戏有《青龙山》、《五凤山》、《王金豆借粮》、《打豆腐》、《小八义》等，皆为唱工戏。她还能将听到的故事编成戏搬上舞台。越调为适应男演员的嗓音，原来唱的是C调或D调。但女演员嗓音高，李桂红出现后，变成了F调。在对戏时，甚至唱#F或G调。后来南阳也有了女演员，才升为F调。根据北上南下的习俗，人们将许昌一带的越调称为“上路越调”，而将南阳一带的越调称为“下路越调”。越调原来的主弦是四股弦，李桂红大胆尝试，引进坠胡将杆截短后做主弦，确有轰动效果。为此，南阳越调艺人自称唱的是“大越调”，而将李桂红唱的称为“小越调”。她将坠子的一些唱腔糅进越调铜器垛(乱弹)中，别有韵味。如《斩杨景》中佘太君“出自东方”一段唱，似娓娓叙说家常，流畅自然，朴实耐听。从此，越调原来的以流水板式为主变为以铜器垛为主，直至今日。
李桂红是第一代越调皇后和越调女演员的鼻祖，后来的越调女演员在师承或艺术上都是她的徒子徒孙。相继出现的女演员有赵小梅、刘富芝、魏金玉、杨小凤等。到了上世纪三四十年代，真可谓如雨后春笋。有五宝贝——张秀卿誉称大宝贝、杨桂芝昵称二宝贝、陈金英昵称三宝贝、金凤楼昵称假宝贝、李玉华昵称气死宝贝，四小爱——毛小爱（即毛爱莲）、刘小爱、孙小爱、张小爱，三莲蓬——刘莲蓬、陈莲蓬、张桂兰昵称气死莲蓬，二梅——申凤梅昵称大梅、申秀梅昵称二梅，双辫——刘秀荣昵称。这个时期也出现不少优秀男演员，如王庆和、张勋、徐永德、李明玉、叶青林、孙书德、李自杰等，但终不能与女演员平分秋色。越调剧种男演员的一统天下变成了少半个天下。
张秀卿1917年出生在河南西平，很小就来到舞阳。7岁学艺，9岁登台，11岁唱红，15岁已遍历小旦、小生、青衣、须生等行当。上世纪40年代将《天水关》（收姜维）中的诸葛亮唱红，把越调剧种的男演女变成了女演男。这是越调剧种的又一次革命。
毛爱莲1930年出生于舞阳。她的成名有很重要的天赋因素。一是容貌出众。现在选演员要打形象分，过去快饿死的人才当演员，哪还管形象不形象？可毛爱莲特靓，这就占了便宜。她18岁时在驻马店街头被人发现围观，交通堵塞，警察局全体出动无济于事，后在警察保护下从一家店铺走后门逃脱，用上衣包住脑袋回到住地。民谣有云：“看看毛爱莲，强似过个年。”再是她的嗓音特殊。甜润好听，如带鼻音。唱戏如轻声慢语聊天，一点也不“提劲”，声音却能传得很远。这是天赋，学不来的。戏迷对她迷到啥程度？冒着风雪披着被子在售票口前排队守候一个通宵等着买票看她的戏。
民国三十二年（1943年），李桂红身患重病，凄苦无靠，在方城县独树乡扳倒井村去世，以秫杆卷尸掩埋。此后，越调剧坛的领军人物便是张秀卿、申凤梅、毛爱莲等。张秀卿1960年去世，她的亲密战友和接班人申凤梅接过越调“豪放派”的大旗，发扬光大，成为戏剧大师。1995年申老师离我们而去。（我很悲痛。申老师曾到襄县给我讲过越调唱腔，她的入门弟子杜朝阳也叫我老师。）第二代越调皇后、“婉约派”毛爱莲硕果仅存。如今，“小凤梅”****满园，“小爱莲”点绛难觅。我们为此忧心忡忡。（毛老师演过我写的剧本，我与好友马炎心为毛老师写过传记及影视剧本。）国务院将以申派艺术为代表的周口越调和以毛派艺术为代表的许昌越调分别批准为非物质文化遗产保护项目后，我们正在着手撰写另一部专著。
李桂红、张秀卿、毛爱莲都是舞阳人，申凤梅家的临颍与舞阳毗连。这是巧合呢，还是与水土有关呢？我还没来得及探究这个问题。
